En cambio, se inició una campaña de esterilización, pero ha hecho poco para frenar el progreso de los hipopótamos.

De 2011 a 2019 se castraron cuatro machos y se esterilizaron dos hembras, pero esto «no parece tener un impacto importante en la reproducción», según el estudio.

Los hipopótamos pasaron de 35 a 80 en solo unos años

Los investigadores dicen que probablemente hay más de 80 hipopótamos en el área actualmente, frente a los 35 en 2012, y les preocupa que los hipopótamos continuarán propagándose por Colombia si no se toman medidas.

El estudio también cita investigaciones que muestran los efectos negativos de los desechos de hipopótamos en los niveles de oxígeno en cuerpos de agua, que pueden afectar a los peces y, en última instancia, a los humanos, y plantea preocupaciones sobre la posible transmisión de enfermedades de los hipopótamos a los humanos.

Los hipopótamos también representan una amenaza para los medios de vida y la seguridad de las personas en las áreas afectadas, según el estudio, pues comen o dañan los cultivos y participan en interacciones agresivas con los humanos.

Pero aunque los autores del estudio recomiendan sacrificarlos, Enrique Zerda Ordóñez, biólogo de la Universidad Nacional de Colombia, cree que los programas de castración son el camino a seguir.

Sacrificar a los hipopótamos de Escobar sería una “opción fácil”, dijo Zerda, pero podría afectar la supervivencia de una especie que está amenazada en África.

Aunque esterilizar hipopótamos no es una tarea fácil, dijo, cree que es posible y necesario hacerlo ahora, antes de que su número aumente aún más, según un comunicado de prensa de la universidad.

“En este momento, las autoridades no consideran que la especie sea un problema”, dijo Zerda, “pero en el futuro, cuando haya 400-500 hipopótamos, podría representar una amenaza para la supervivencia de otras especies que se alimentan en el mismas áreas”.

David Echeverri López, jefe de bosques y biodiversidad de la agencia ambiental regional Cornare, dijo a CNN que la situación es delicada.

“La opción de matarlos siempre ha estado sobre la mesa», dijo. «Sin embargo, es muy difícil imaginar que esto pueda suceder en este momento”.

Si bien los hipopótamos son una especie invasora capaz de cambiar por completo los ecosistemas locales, la gente de la zona se ha acostumbrado a ellos, dijo Echeverri. Se han convertido en una atracción turística por la que la gente siente cierto afecto, agregó.

Habrá que matar a algunos hipopótamos porque es «prácticamente imposible» encontrarlos, reubicarlos o esterilizarlos.

“Pero hay algunos otros animales que se encuentran en determinadas zonas, en lagos y lugares que permiten poner en marcha un plan de control de la natalidad, asumiendo que se dispone de los recursos adecuados”, dijo Echeverri, quien trabaja con la ONG Animal Balance que intenta encontrar soluciones alternativas.